Au cours du XVIIIe siècle, le judaïsme d’Europe de l’Est subit lui aussi de grands bouleversements. Beaucoup de Juifs quittent le monde des yéchivot, qui leur paraît trop austère ; d’autres se sentent mis de côté parce qu’ils ne souhaitent pas consacrer leur vie entière à l’étude.
L’Espagne et le Portugal sont reconquis par les Chrétiens entre le XIe et le XVe siècle. De nombreux Juifs sont alors convertis de force au catholicisme. Mais nombre d’entre eux continuent à pratiquer le judaïsme en cachette : ils sont appelés crypto-juifs ou marranes.
Entre le VIIIe et le XIIe siècle, l’Espagne et le Portugal sont sous domination musulmane. À cette époque, la péninsule ibérique devient une région très dynamique à la fois sur le plan commercial, culturel et scientifique.